Les associations étudiantes sont considérées comme des vestiges d'une époque révolue, mais elles reflètent néanmoins l'évolution de la société. Autrefois lieux de liberté académique, puis terrains d'affrontement politique, elles luttent aujourd'hui pour trouver leur place entre tradition, valeurs et esprit du temps.
En mai dernier, un arrêt du Tribunal fédéral a fait sensation : deux universités de Suisse romande, dont l'Université de Lausanne, avaient retiré à la société étudiante masculine traditionnelle Zofingia son statut d'association universitaire, et la plus haute instance judiciaire a confirmé cette décision. Il s'agissait essentiellement de trouver un équilibre entre la liberté de réunion et le principe d'égalité, et donc de déterminer la place accordée à la tradition à une époque qui se réfère volontiers au progrès.
Le PDG Franz-Xaver Stadler connaît très bien cette affaire. Je le rencontre par une journée d'automne ensoleillée au Musée national suisse de Zurich. Une lumière chaude pénètre par les hautes fenêtres, les touristes défilent à l'extérieur, tandis qu'à l'intérieur règne le calme. Son nœud papillon est parfaitement noué, son chapeau est placé à l'angle idéal, comme toujours. M. Stadler sourit, écoute brièvement, puis répond calmement, après mûre réflexion : « Il y a dix ans, le Tribunal fédéral avait rendu un autre verdict dans le même contexte. À l'époque, la liberté primait, aujourd'hui, c'est l'égalité. Cela reflète l'esprit du temps, pas la réalité. »
Pour Stadler, ce jugement est « dépassé ». L'égalité, dit-il, est depuis longtemps une réalité pour la jeune génération. Les femmes ont même une longueur d'avance dans de nombreux domaines – « dans les universités, les lycées, de nombreux hôpitaux ». Puis il ajoute avec un petit sourire : « À l'hôpital cantonal d'Uri, les femmes médecins sont désormais majoritaires. La chirurgie, l'orthopédie et l'anesthésie sont dirigées par des femmes médecins-chefs. » Pour l'ancien gouverneur du district 1980, ce jugement est donc moins un progrès qu'un réflexe : une tentative d'imposer l'égalité alors qu'elle est déjà une réalité depuis longtemps.
Le jugement a fait les gros titres dans les médias et suscité des commentaires passionnés sur les réseaux sociaux. On a parlé de discrimination, de confréries masculines poussiéreuses et de rituels dépassés. Y a-t-il donc lieu de s'émeut ? Stadler reste serein. Pas de trace d'hystérie, plutôt d'expérience. Il sourit doucement, sans condescendance. Ses mots sont posés, précis, sans aucune agressivité. « Je prends acte du jugement. Il ne s'agit pas d'une interdiction – l'association peut continuer d'exister, elle n'est simplement plus reconnue comme association universitaire. Cela signifie qu'elle ne peut plus utiliser les locaux de l'université. Et alors ? » Un bref sourire, puis il ajoute : « Un de mes collègues a dit : « Nous avons bénéficié d'une publicité gratuite. » À Zurich, en tout cas, nous n'avons pas de problème de relève. «
Pour comprendre pourquoi ce jugement suscite tant d'émotions, il faut revenir en arrière. L'histoire de la Zofingia commence en 1819, en pleine effervescence intellectuelle après le Congrès de Vienne. De jeunes hommes de Zurich et de Berne voulaient transformer la confédération d'États en un État fédéral – libéral, protestant, libre. « Des membres de la Zofingia ont participé aux premières séances du Conseil fédéral », raconte Stadler. « À certains moments, un parlementaire sur quatre était l'un des nôtres. » Les cantons catholiques ont réagi rapidement et ont fondé leurs propres associations, qui ont ensuite donné naissance à l'Union suisse des étudiants (USE). À l'époque déjà, les associations reflétaient la division politique et confessionnelle du pays, et donc un pan de l'histoire suisse à petite échelle.
Ce Rotarien passionné a grandi en Suisse centrale, dans une région où les traditions catholiques sont une évidence. Pour ses études, il s'est donc naturellement orienté vers l'Université de Fribourg, la seule université catholique du pays. « À l'époque, beaucoup de gens de ma région y allaient », raconte-t-il. « Mais sur le plan politique et social, Fribourg était plutôt étriquée. » Il a fait un essai dans deux associations de l'ASM : « Dans l'une, on faisait presque du prosélytisme, dans l'autre, on buvait trop. Puis un ami m'a recommandé la Zofingia – et ça m'a plu », dit-il en riant. « En fait, c'est une sorte de processus d'exclusion qui m'a amené à la Zofingia. »
Une fois admis, on est lié pour toujours. Devenir membre de la Zofingia n'est pas un choix que l'on fait pour quelques années d'études, mais pour toujours, en quelque sorte. On entre comme « renard », on apprend les rouages de l'association et, si les autres membres donnent leur accord, on devient « garçon ». Ensuite, on reste membre à vie. Cette communauté a non seulement des règles, mais aussi des locaux. Pour beaucoup, la maison de l'association est bien plus qu'un simple lieu de rencontre. « Autrefois, la fraternité était en quelque sorte une famille de substitution », raconte-t-il. « Les étudiants étaient loin de chez eux, souvent pendant des semaines, souvent à l'étranger. Le week-end, ils se retrouvaient dans la maison de la fraternité – c'est là que se créait la communauté, c'est là qu'ils apprenaient la responsabilité. »
C'est exactement ce qu'a vécu Stadler, alors étudiant en médecine. Pour lui, la Zofingia est rapidement devenue plus qu'une association étudiante : c'était un peu comme un chez-soi temporaire, un lieu où l'on cultivait l'amitié.
Ce que l'on cultive également – et qui peut parfois paraître exotique aux yeux des personnes extérieures – c'est tout un microcosme de coutumes, de couleurs et de concepts. Qu'est-ce qu'un « Biervater » ? Pourquoi porte-t-on un ruban en bandoulière ? Et pourquoi « Franz-Xaver » devient-il soudain « Parfait » ? Les réponses se trouvent dans le Comment et dans le quotidien de la maison de la fraternité : là, le Fuchsmajor prend les nouveaux – les « Füchse » – sous son aile et leur explique quand il faut se lever, quand il faut s'asseoir et quand il vaut mieux se taire. Un Biervater plus âgé accompagne son Biersohn pendant ses premiers semestres, en tant que mentor, âme sœur et parfois auditeur patient après de longues nuits. Dans les bars traditionnels, on chante, on discute, on trinque – et tout cela se passe en Couleur, c'est-à-dire dans les couleurs rouge et blanc de la Zofingia. La casquette est bien ajustée, le ruban brille, et quand quelqu'un crie « Silentium ! », tout le monde sait ce qu'il faut faire.
« Ce n'est pas un bal masqué », dit Stadler avec un sourire. « Il s'agit de courage. De style. Et de savoir d'où l'on vient. »
Ce qui le fascine particulièrement, c'est l'échange entre des personnes qui ne se rencontreraient guère dans la vie quotidienne. « Le juriste est assis à côté du médecin, l'historien à côté de l'ingénieur. On apprend à voir plus loin que le bout de son nez. » Pour Stadler, c'est précisément là que réside la véritable valeur de l'association : « une école de la vie », comme il le dit, « non seulement sur le plan professionnel, mais aussi sur le plan personnel. »
Cette diversité, dit Stadler, lui rappelle souvent un autre réseau qui lui tient à cœur. Ici comme là-bas, des personnes d'origines, de formations et d'expériences différentes se rencontrent avec l'objectif commun de s'impliquer et d'apprendre les unes des autres. Il fait ainsi le parallèle avec le Rotary : « Des personnes de différentes professions s'y réunissent, unies par l'amitié, l'éducation et des valeurs communes. » Le Rotary, dit-il, est « un lien pour la vie – tout simplement pour les personnes plus âgées ».
Le fait que les associations étudiantes et le Rotary soient souvent considérés comme élitistes ne le dérange pas. Bien au contraire ! « Bien sûr, nous sommes une élite. Mais l'élite n'est pas une mauvaise chose, tant qu'elle assume ses responsabilités. Ceux qui en savent plus ont plus d'obligations.
Ce qui l'irrite davantage, c'est la manière dont le monde actuel traite les systèmes fermés. « Aujourd'hui, quiconque ne rend pas tout public est déjà considéré comme suspect. Or, la discrétion est différente du secret. » Le réflexe social qui consiste à considérer avec scepticisme tout ce qui est structuré et riche en traditions l'inquiète. « Nous vivons à une époque où l'appartenance est rapidement comprise comme une exclusion. Ceux qui respectent les règles sont considérés comme inflexibles. Ceux qui cultivent des valeurs sont considérés comme rétrogrades. »
La méfiance, dit-il, découle généralement de l'ignorance. « Ceux qui n'ont jamais fait partie d'une association et qui nous voient en grande tenue peuvent hausser les sourcils avec dérision – c'est compréhensible ! Nous-mêmes le prenons parfois avec humour. Mais il ne faut pas oublier que les rubans, les casquettes et tous les attributs extérieurs sont des symboles, pas des barrières. Ils représentent la communauté, la fiabilité, une conviction intérieure qui ne reste pas à la surface. »
C'est précisément cette attitude – et la tolérance envers les opinions différentes – qui lui manque trop souvent aujourd'hui. « Je trouve dangereux que seule une opinion soit autorisée dans les universités. L'université devrait être le lieu où les idées se rencontrent. Thèse, antithèse, synthèse – c'est ainsi que naît la connaissance. » Il trouve scandaleux que des conférences soient annulées parce qu'elles pourraient être perturbées. « L'État devrait dire : nous défendons la liberté d'expression et nous la protégeons. » Pour lui, c'est une question de principe, pas de politique. « La liberté d'expression ne s'arrête pas là où quelqu'un pourrait se sentir offensé. »
Franz-Xaver Stadler ne donne pas l'impression d'être un provocateur, mais plutôt quelqu'un qui écoute, réfléchit, puis dit ce qu'il pense être juste, sans colère ni zèle. C'est peut-être là que réside son impact : il parle comme il vit, de manière claire, engageante et sans prétention.
Dans la cour intérieure du musée régional, le soleil d'automne est désormais plus bas. Il se reflète dans ses lunettes lorsqu'il ajuste son nœud papillon et met son chapeau. « On a le droit d'avoir une opinion différente, mais il faut être capable de la supporter », dit le Zofinger en prenant congé. Puis il hoche légèrement la tête, un sourire effleurant son visage. Un gentleman de la vieille école, parfaitement en phase avec son époque.
Dr méd. Franz-Xaver Stadler (*1947) est médecin spécialiste en rhumatologie et médecine interne et membre du RC Uri depuis 1988. En 2016/17, il a présidé le district 1980 en tant que gouverneur et s'est également engagé dans divers comités nationaux. Pendant ses études, Franz-Xaver a rejoint la Zofingia à Fribourg, puis il a été actif à Zurich et membre du comité central. Il est resté fidèle à cette association jusqu'à aujourd'hui. Franz-Xaver Stadler est connu pour son sens aigu de l'observation, son humour raffiné et sa marque de fabrique, le nœud papillon. Avec son épouse Ursula, il est profondément enraciné dans le canton d'Uri.
