En 1985, le Rotary International s'est lancé dans l'éradication de la poliomyélite. À l'époque, cette maladie insidieuse tuait chaque année plus de 350000 enfants dans 125 pays. Grâce aux efforts conjugués de tous, ce partenariat public-privé unique en son genre a permis de réduire de plus de 99 % les cas de polio endémiques. Le "zéro cas" est-il un jour réaliste ? Un entretien avec la coordinatrice PolioPlus pour le district 1980, Rot. Isabel Zimmermann du RC Balsthal.
Isabel, de nombreux Rotariens se demandent pourquoi nous devons dépenser chaque année des millions de dollars pour le programme PolioPlus du Rotary alors que le nombre de cas a diminué de manière si drastique.
Cette question est tout à fait justifiée. Le budget annuel de l'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio (IMEP) s'élève à environ 1 milliard de dollars. Le Rotary contribue à environ la moitié de cette somme, soit directement, soit indirectement. Mais ce que nous ne devons pas oublier : Cet argent ne sert pas seulement à vacciner les enfants dans les régions frontalières de l'Afghanistan et du Pakistan, où des cas endémiques sont encore apparus récemment. Nous veillons plutôt à ce que la maladie ne reprenne pas pied dans d'autres régions du monde.
Nous sommes tous conscients, au moins depuis le Covid-19, que les maladies hautement infectieuses peuvent se propager à une vitesse fulgurante en raison des mouvements de population. Il en va de même pour la polio. Tant que la poliomyélite se maintiendra au Pakistan et en Afghanistan, il y aura un risque de nouvelle infection dans tous les pays du monde.
Nous l'avons vu à plusieurs reprises par le passé : la polio a refait surface dans des pays déjà considérés comme exempts de polio. Cela concernait notamment des pays du Moyen-Orient, d'Asie du Sud-Est et d'Afrique. L'année dernière, la maladie est réapparue à Londres, à New York, au Canada et en Ukraine. Et elle pourrait théoriquement revenir en Suisse, car nous sommes confrontés à des lacunes de vaccination très importantes dans certaines régions. Imaginez un instant que des enfants soient à nouveau paralysés par la polio dans notre pays...
Nous savons, grâce à des modèles de calcul, que si nous n'éradiquons pas la poliomyélite, elle pourrait réapparaître dans le monde entier et provoquer jusqu'à 200 000 nouveaux cas par an en dix ans. C'est précisément pour cette raison que nous devons éradiquer la maladie. C'est précisément pour cette raison que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a placé les efforts d'éradication de la polio à son niveau d'alerte le plus élevé, plus élevé encore que la pandémie COVID-19. Les risques encourus en cas d'échec seraient énormes.
Sur quoi le Rotary se concentre-t-il dans cet effort ?
Avec notre budget global, nous faisons principalement deux choses : Nous vaccinons des enfants, beaucoup d'enfants, et nous surveillons activement la maladie pour voir comment elle évolue.
L'année dernière, par exemple, plus de 800 millions d'enfants ont été vaccinés. La plupart d'entre eux provenaient de régions pauvres en ressources, où le risque de réinfection de la polio est le plus élevé. Ces zones sont généralement touchées par des situations d'urgence complexes et de longue durée. Il s'agit notamment du nord-ouest du Nigeria, de l'est de la République démocratique du Congo, du nord du Yémen et du centre-sud de la Somalie. Et bien sûr l'Afghanistan et le Pakistan.
Si l'on considère les défis qui se posent dans les zones touchées, le chiffre de 800 millions est d'autant plus impressionnant.
Mais le réseau PolioPlus est si bien établi, si profondément enraciné dans les communautés et les cultures locales, que malgré ces défis, nous sommes en mesure d'atteindre 800 millions d'enfants dans ces régions. Et très souvent, nous sommes en mesure d'offrir à ces enfants d'autres soins de santé en plus des vaccins contre la polio.
C'est le "plus" de PolioPlus ?
Tout à fait ! Le "plus" signifie que nous éradiquons la polio, mais que nous le faisons de manière à aider les communautés à faire beaucoup d'autres choses. J'ai mentionné la surveillance active de la maladie : il s'agit d'un réseau mondial mis en place pour détecter et examiner chaque cas de polio partout dans le monde dans les 14 jours. C'est un réseau énorme. Cela signifie qu'en fait, nous détectons et examinons plus de 100 000 cas de polio "suspects", c'est-à-dire des enfants qui présentent des symptômes similaires, juste pour exclure que ces cas ne soient pas dus à la polio. Car s'il s'agit de la polio, nous devons le savoir tout de suite pour pouvoir réagir immédiatement et éviter des épidémies plus importantes. Mais d'un autre côté, cela permet aussi de détecter de nombreuses autres maladies. Un seul exemple : Lors de l'épidémie d'Ebola de 2014 en Afrique de l'Ouest, une personne infectée par le virus s'est rendue en avion de la Sierra Leone à Lagos, au Nigeria. À son arrivée, les symptômes sont apparus et l'homme a été identifié par le responsable de la surveillance PolioPlus à Lagos, qui a pris les mesures nécessaires pour l'isoler, organiser la recherche de contacts et commencer le traitement. Cela a essentiellement permis d'éviter qu'Ebola ne s'installe au Nigeria. Le Nigeria est le pays le plus peuplé d'Afrique et un important carrefour international. Si Ebola s'y était établi, l'épidémie aurait été bien plus grave qu'elle ne l'était déjà. Mais cela a été évité grâce au système de surveillance PolioPlus.
Ok, tout cela explique pourquoi nous devons continuer à collecter autant d'argent, même pour "seulement" une poignée de cas. Mais pour combien de temps encore ? L'éradication totale de la polio est-elle réalisable ? Et si oui, quand ?
Est-ce faisable ?
Techniquement et biologiquement, absolument ! Le fait que 99% du monde, y compris certains des endroits les plus difficiles techniquement comme l'Inde, ait réussi, en est la preuve évidente. Le poliovirus ne peut survivre qu'en se transmettant entre humains. Ainsi, si l'on vaccine suffisamment d'enfants dans un environnement donné, la polio ne peut se cacher nulle part. On interrompt la propagation du virus d'une personne à l'autre et la maladie disparaît de cette zone. La situation se complique lorsque le nombre d'enfants vaccinés est insuffisant. Les raisons sont diverses, mais aucune n'est de nature technique ou biologique. Elles sont toutes d'ordre géopolitique et sociétal. Sur le plan médical, nous avons tout ce qu'il faut. Il nous faut maintenant une volonté politique et sociale pour atteindre chaque enfant. Quand serons-nous donc en mesure d'atteindre les enfants qui n'ont pas encore été vaccinés dans les dernières régions restantes d'Afghanistan et du Pakistan ? Ce sont des questions géopolitiques, pas techniques.
Ce que nous pouvons dire : Le Pakistan est en fait un très beau symbole de l'effort mondial. Il y a 30 ans, la poliomyélite paralysait plus de 35000 enfants dans chaque district du pays. En 2023, six enfants étaient paralysés dans seulement trois districts d'une province. La diversité génétique de la transmission du poliovirus - en d'autres termes, les souches familiales individuelles et distinctes du poliovirus circulant dans le pays - a diminué, passant de plus d'une douzaine de souches différentes en 2022 à une seule en 2024. Cela signifie que ce que nous faisons fonctionne, que les différentes souches familiales du virus sont éradiquées. Nous avons d'ailleurs pu observer des évolutions virologiques et épidémiologiques similaires dans d'autres pays, par exemple en Inde, lorsqu'ils se sont rapprochés du statut de pays exempt de polio.
Le Pakistan est donc sur la bonne voie. Il identifie les raisons pour lesquelles les enfants ne sont pas vaccinés et met ensuite en place des plans d'urgence pour éliminer ces causes. D'ailleurs, dans des pays comme le Pakistan et l'Afghanistan, on parle beaucoup de la "résistance parentale". Mais l'opposition parentale à la vaccination est faible, de l'ordre de 1,5 %. En Suisse, les taux de refus sont beaucoup plus élevés, avec près de dix pour cent. Le problème principal est donc vraiment d'ordre opérationnel ou géopolitique. Prenons les inondations de 2022 au Pakistan : un tiers du pays était sous l'eau et un tiers de la population était par conséquent en fuite. Mais le programme PolioPlus a fonctionné : il a mis en place des centres de vaccination mobiles et a livré le vaccin contre la polio, ainsi que d'autres mesures de santé et des articles de secours, dans des camps de personnes déplacées.
Ce sont donc précisément ces défis qu'il faut relever. L'éradication d'une maladie n'est pas facile. On n'y est d'ailleurs parvenu qu'une seule fois dans l'histoire, en 1980, avec l'éradication de la variole. Mais nous devons réussir ! Et nous réussirons. Cela prendra peut-être plus de temps qu'espéré, mais cela en vaudra la peine. Nous devrions également garder à l'esprit tout ce que nous avons déjà accompli : Grâce à PolioPlus, plus de 20 millions de cas de paralysie due à la polio ont été évités depuis 1985 et plus de 1,5 million de vies ont été sauvées. Chaque année, nous empêchons la paralysie d'environ 600 000 enfants. Ce sont à tous égards de grandes réussites dont nous pouvons être fiers, même si nous continuons à nous efforcer de réduire les cas à zéro.
Un monde sans polio serait donc le cadeau du Rotary au monde ?
Oui, et bien plus encore. En travaillant ensemble, en étant solidaires vers un objectif commun, peu importe qui ou où l'on se trouve, nous œuvrons pour un bien public mondial. Tous les pays profitent de la même manière d'un monde sans polio. Il n'y a rien de plus durable ou de plus juste que l'éradication d'une maladie.
En 1977, Ali Maalin, un homme vivant en Somalie, a été infecté par la variole. Heureusement, il a survécu à son infection par la variole et a ensuite travaillé pendant de nombreuses années pour PolioPlus en Somalie. Il a toujours dit que son pays était le dernier sur terre à avoir la variole et qu'il ne voulait pas qu'il soit le dernier sur terre à avoir la polio. Avant l'infection d'Ali en 1977, la variole a tué plus de 500 millions de personnes dans le monde au cours du 20e siècle. Cela représente plus de morts que toutes les guerres de l'histoire de l'humanité, y compris la Première et la Seconde Guerre mondiale. Mais grâce aux efforts mondiaux d'éradication de la variole, plus aucune personne n'a été touchée par cette maladie depuis 1977, et l'Organisation mondiale de la santé a déclaré son éradication mondiale en 1980.
C'est ce que nous voulons atteindre avec la polio. Nous sommes sur le point de réaliser notre rêve. Ce privilège implique aussi des responsabilités. C'est pourquoi je demande à chaque Rotarien et à chaque Rotarienne de ne pas abandonner. Au contraire, nos efforts doivent maintenant être redoublés. Aidez-nous à atteindre cet objectif ensemble. C'est peut-être la chose la plus importante à laquelle nous participons tous.
L'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio
L'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio (IMEP) est dirigée par les gouvernements nationaux, le Rotary International, l'Organisation mondiale de la Santé, l'UNICEF, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, la Fondation Bill et Melinda Gates et Gavi, l'Alliance du Vaccin. Grâce à eux, le poliovirus sauvage n'a touché que 12 enfants en 2023, tous vivant dans les régions frontalières du Pakistan et de l'Afghanistan.
Comment les clubs peuvent-ils aider ?
Isabel Zimmermann et ses collègues des districts 2000 (Cory Edwards) et 1990 (Oliver Rosenbauer) organisent des campagnes et des activités attrayantes et divertissantes qui ne pèsent pas trop sur le porte-monnaie.
Outre l'invitation faite aux clubs d'organiser chaque année en octobre des manifestations à l'occasion de la Journée mondiale contre la polio, comme des " déjeuners économiques " lors des réunions hebdomadaires de club, les Rotariens se voient proposer une série de produits à acheter dont les bénéfices sont reversés à PolioPlus. Il s'agit notamment de :
- PolioPlus Webstamps, en partenariat avec la Poste Suisse (avec un grand merci à Rot. Susann Richter, RC Augst-Raurica, qui a imaginé, conçu et lancé cette campagne). Ils peuvent être commandés directement auprès de Polaris : https://polaris.rotary.ch/fr/agenda/show/168556 ;
- Bulbes de tulipes PolioPlus, en partenariat avec le Rotary aux Pays-Bas ;
- "Tuorta da Nusch", le gâteau aux noix traditionnel de l'Engadine de la pâtisserie familiale Giacometti à Lavin ;
- Vente d'œufs de Pâques en faveur de PolioPlus (80000 francs ont ainsi été mobilisés au cours des dix dernières années, réalisée par le RC Frauenfeld-Untersee) ;
- Vin Rioja, en partenariat avec le Rotary Espagne.
Tous les produits sont disponibles et peuvent être commandés directement auprès d'Isabel, Cory ou Oliver, à l'adresse suivante :
- Isabel Zimmermann, tel +41 79 344 6573, email : isabel.zimmermann@gmail.com
- Cory Edwards, tel +41 76 592 0497, email : cory.edwards@rotary2000.ch
- Oliver Rosenbauer, tel +41 79 500 6536, email : rosenbauero@who.int
Un livre de cuisine au profit de PolioPlus
Il existe désormais aussi un livre de cuisine en faveur de PolioPlus : le livre de cuisine a été conçu par les membres du RC Allschwil-Regio Bâle, les recettes sont des plats préférés des membres, accompagnés d'une recommandation de vin d'une enoteca bâloise. Une vaccination ne coûte qu'environ 30 centimes, les coûts salariaux des vaccinateurs au Pakistan pour six jours de dur labeur par semaine s'élèvent à près de 50 francs. Ne serait-il donc pas justifié, en signe de reconnaissance envers les travailleurs de première ligne au Pakistan, d'acheter un livre de cuisine pour 50 francs afin de faire plaisir aux autres tout en les aidant ? Pour chaque livre, 30 francs ont été reversés à PolioPlus et 20 francs ont été dépensés pour la production du livre de cuisine. L'idée du RC Allschwil-Regio Bâle a été très bien accueillie dans le nord-ouest de la Suisse. Cela a incité les initiateurs à tendre l'oreille vers les districts. Ils seraient heureux de pouvoir convaincre tous les gourmets de participer à cette action nationale. Pour commander :
beat.oberlin@outlook.com
