Le Rotary a donné une impulsion décisive à la création des Nations unies en 1945. Les deux organisations sont liées depuis le début par une relation étroite. Leur objectif commun : la paix dans le monde.
Le monde était en pleine tourmente de la Seconde Guerre mondiale lorsque le terme "Nations unies" est apparu pour la première fois en 1942 : 26 pays signataires s'engageaient alors à préserver les idéaux exprimés un an plus tôt par les États-Unis et la Grande-Bretagne comme un principe commun "sur lequel ils fondaient leur espoir d'un avenir meilleur pour le monde".
En 1943, des représentants de la Grande-Bretagne, de l'Union soviétique et des États-Unis se sont réunis à Moscou. Ils ont appelé à la création d'une organisation internationale pour le maintien de la sécurité et de la paix. L'année suivante, des représentants de ces trois pays ont discuté avec des envoyés chinois à Washington, D.C., de la manière de mener à bien cette tâche monumentale. Cette réunion est restée dans les annales sous le nom de conférence de Dumbarton Oaks. Les délégations des quatre pays avaient créé une proposition de structure pour la nouvelle organisation.
Juste après la conférence, le Rotary a publié la brochure "Que peuvent faire les Rotariens après Dumbarton Oaks ? (Que peuvent faire les Rotariens après Dumbarton Oaks ?). Elle ne contient pas seulement la charte proposée, mais donne aussi aux Rotariens des pistes de réflexion concrètes : quel lien pourrait-il y avoir entre les Nations unies et le Rotary ? Comment faire progresser ensemble l'entente internationale ? La publication a également souligné l'importance de préparer un plan pour la fin de la guerre. Au lieu d'espérer que les combats cessent, il faut agir. Après la Première Guerre mondiale, les propositions de coopération internationale ont échoué, peut-on lire dans la brochure. Pour les soutenir, il aurait fallu une "opinion publique éclairée", ce qui n'était pas le cas. Il devait en être autrement cette fois-ci.
"Timely Questions on Dumbarton Oaks", également publié par le Rotary International, a aidé les Rotariens à comprendre la complexité de la charte proposée. La brochure a examiné le Conseil de sécurité sous différents angles et a mis en lumière d'autres aspects des Nations unies. Tout cela dans le but d'alimenter la réflexion des Rotariens et de stimuler les discussions. Pendant que les clubs débattaient, les gouvernements du monde entier étudiaient les résultats de Dumbarton Oaks et donnaient leur avis.
D'avril à juin 1945, des délégations de 50 nations ont participé à la Conférence des Nations unies sur l'organisation internationale à San Francisco (également connue sous le nom de Conférence de San Francisco). Leur mission consistait à rédiger une charte acceptable pour tous. Les délégations ont été soutenues dans cet effort historique par un grand nombre de collaborateurs, d'intervenants spécialisés et de conseillers.
Le Rotary International était l'une des 42 organisations invitées par les États-Unis à conseiller leur délégation à la conférence de San Francisco. Chaque organisation disposait d'un siège pour trois représentants et les onze représentants du Rotary International se sont donc relayés. Parmi les représentants officiels du Rotary figuraient le secrétaire général, l'éditeur de The Rotarian et plusieurs anciens présidents. D'autres Rotariens d'Afrique, d'Asie, d'Europe et d'Amérique du Nord et du Sud étaient membres des délégations de leur propre pays.
Peu avant le début des réunions, le Rotary International a distribué une brochure intitulée "Pattern for the San Francisco Conference". "C'est une grande opportunité pour chaque Rotarien d'accomplir le but de l'Action internationale", disait ce document, "en participant au débat sur ce système de gouvernance mondiale".
Après la création de l'ONU, le cahier de 95 pages " From Here On ! "Chaque double page contenait le texte exact de la Charte des Nations unies et, sur la page opposée, des notes et des questions destinées à susciter le débat. Les Rotariens pouvaient ainsi s'en faire une idée précise et mener des discussions appropriées au sein du club. La charte, expliquait le livret, ne serait efficace que si les "citoyens libres" du monde entier étaient déterminés à lui insuffler la vie. "Le Rotarien qui suit ces pages à la lettre", est-il écrit, "se trouve sur le chemin du service".
Aujourd'hui, le Rotary a le statut consultatif le plus élevé accordé à une organisation non gouvernementale par le Conseil économique et social des Nations unies, qui supervise de nombreuses agences spécialisées des Nations unies. Le réseau des représentants du Rotary entretient et promeut ses relations avec plusieurs organes, programmes, commissions et organisations des Nations unies. Ce réseau est composé de représentants du Rotary International auprès des Nations unies et d'autres organisations.
La Journée du Rotary aux Nations unies célèbre chaque année la vision commune de la paix des organisations et met en lumière les importantes activités humanitaires menées par le Rotary et les Nations unies dans le monde.
