«C’est le ton, qui fait la musique»

"Les discussions constructives reposent sur la confiance mutuelle", explique Rot. Sophie Steiner Kernen et ajoute : "Ce n'est que lorsque l'on se connaît et que l'on est prêt à s'écouter mutuellement que l'on peut mener un dialogue avec un objectif précis". En tant que diplomate, elle a passé les quatre dernières années au DFAE à Berne, où elle était responsable de la coordination des relations bilatérales entre la Suisse et les États-Unis. 

De plus en plus de femmes travaillent dans les services diplomatiques de leur pays. Pour la Suisse aussi ?

Sophie Steiner Kernen : Nous constatons cette tendance dans de nombreuses disciplines qui étaient autrefois des domaines classiquement masculins. Le "Concours diplomatique", la procédure de sélection du DFAE, est tenu de respecter un équilibre entre les femmes et les hommes et entre les régions linguistiques. Au cours des dernières années, de plus en plus de femmes ont été nommées ambassadrices. Je me réjouis de cette évolution. 

Comment avez-vous atteint votre objectif professionnel ?

Pour pouvoir entrer dans le service diplomatique, il faut, entre autres critères, avoir terminé ses études. J'ai étudié l'histoire en branche principale et la slavistique, en particulier la littérature russe, en branche secondaire. Après mes études aux universités de Neuchâtel et de Berne, j'ai acquis de l'expérience pratique dans une agence de communication, à l'ambassade de Suisse à Moscou et dans la gestion de fortune d'une grande banque. Entre-temps, j'ai effectué mon service militaire en tant que grenadier de police militaire et j'ai travaillé comme interprète allemand-russe au Centre de compétences du service alpin de l'armée suisse à Andermatt. En 2015, j'ai réussi le "Concours diplomatique" et suis entrée au Département fédéral des affaires étrangères au printemps 2016. 

"ENFANT, JE NE RÊVAIS PAS D'ÊTRE DIPLOMATE".

Qu'est-ce qui vous a motivé à devenir diplomate ?

J'ai toujours été une personne très curieuse, je m'intéressais à la politique, j'avais envie d'en apprendre plus sur les autres, les autres pays, les autres langues et les autres cultures. Mais quand j'étais petite, je ne rêvais pas de devenir diplomate, car je ne savais pas ce qu'était concrètement ce métier. 

Son père, Rot. Rudolf Steiner, a été actif en politique pendant de nombreuses années en tant que conseiller cantonal soleurois, puis conseiller national. L'ADN politique vous a été transmis pour ainsi dire au berceau ? 

Bien sûr. La politique a toujours été un sujet de discussion dans mon foyer et, grâce à l'engagement de mes parents, j'ai eu très tôt l'occasion de jeter un coup d'œil dans les coulisses de la politique. 

Avez-vous le droit d'exprimer des points de vue personnels et politiques ?

En principe, oui. Mais : en tant que diplomate, je défends les intérêts de la Suisse, je fais valoir les points de vue du Conseil fédéral dans les discussions, en m'appuyant sur la stratégie de politique étrangère. Au niveau local ou régional, je pourrais m'engager dans un parti et me faire élire à un poste politique. Le principe de la séparation des pouvoirs me fixe toutefois des limites claires.

Wikipedia explique : "La diplomatie est l'art et la pratique de la négociation entre représentants autorisés de différents groupes ou nations". Êtes-vous d'accord avec cette définition ?

Oui, mais elle n'est pas complète. Les négociations font partie de notre mission, elles sont une étape pour pouvoir atteindre un objectif. En diplomatie, la priorité est d'entretenir les relations entre les États et les organisations internationales. Ce n'est que lorsque l'on se connaît et que l'on est prêt à s'écouter mutuellement que l'on peut mener un dialogue avec un objectif précis.

La politique étrangère suisse agit selon le principe de la neutralité. Mais on attend de notre diplomatie qu'elle prenne position lorsque les droits de l'homme sont bafoués ou que le droit international est torpillé. Les diplomates ont-ils le droit de s'exprimer clairement ?

Absolument. Nous défendons les valeurs fondamentales de la Suisse, telles qu'elles sont décrites dans notre Constitution fédérale, ainsi que le droit international. C'est d'autant plus important à une époque où le droit international et les droits de l'homme sont de plus en plus mis à mal. C'est pourquoi nous nous engageons pour que le pouvoir du plus fort soit confronté aux droits du plus faible. Bien sûr, dans tous les cas, "c'est le ton qui fait la musique".

Il est difficile d'expliquer à son vis-à-vis ce qu'il en est, sans pour autant être blessant.

Les discussions constructives reposent sur une confiance mutuelle. Si cette base de confiance existe, on peut aussi dire une fois : "Non, jusqu'ici et pas plus loin".  

"RESTER OBJECTIF PROTÈGE DES ÉMOTIONS

Albert Schweitzer a dit : "La meilleure diplomatie est l'objectivité. L'objectivité préserve de l'exagération. "Dans quelle mesure sa conclusion s'applique-t-elle à votre activité ?

C'est très bien. Rester factuel protège des émotions . Les sensibilités personnelles ne doivent pas être mises en jeu. L'essentiel est d'être honnête et de rester transparent.

À quel point est-il difficile de garder le contrôle de ses émotions ?

C'est une question de profil individuel. Si l'on sait clairement pourquoi on adopte telle ou telle position dans une négociation, il est plus facile de rester calme.

L'homme politique britannique Robert Anthony Eden a formulé sa conception de la diplomatie de manière quelque peu différente : "La véritable diplomatie est la capacité de dire non d'une manière si délicate que tout le monde croit que vous avez dit oui". Eden était l'un des ministres des Affaires étrangères de Churchill. Quelle aurait été votre réponse si vous en aviez eu l'occasion ?

Avec sa déclaration, Eden a cimenté un préjugé. Je prends note de sa formulation avec un sourire en coin.   

Au cours des quatre dernières années, vous avez occupé le poste de coordinatrice régionale adjointe pour l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale au sein du DFAE à Berne, responsable des États-Unis. Quelles étaient vos responsabilités à ce niveau ?

Je coordonnais les relations bilatérales entre la Suisse et les États-Unis, j'étais l'interlocutrice de l'ambassade américaine à Berne et, en même temps, de l'ambassade suisse à Washington. La plupart des activités liées aux Etats-Unis dans les différents secteurs de l'administration fédérale passaient par mon bureau. 

Début mars 2023, vous allez relever un nouveau défi en tant que diplomate à l'ambassade de Suisse à Bangkok. Pouvez-vous nous dire comment s'est déroulée cette mutation ?

Les diplomates, les collaborateurs consulaires et les employés de la DDC sont soumis à une obligation de mutation. Ils doivent assumer un nouveau domaine d'activité tous les trois à quatre ans. Les postes vacants sont publiés un an à l'avance. Il faut postuler formellement pour un poste. Pour être muté à la destination de son choix, il faut aussi un peu de chance. A Bangkok, l'ambassadeur est responsable, avec deux diplomates, des relations bilatérales et multilatérales entre notre pays et la Thaïlande, le Cambodge et le Laos. Du 1er janvier 2017 à fin juin 2018, j'ai travaillé à l'ambassade de Suisse à Jakarta en tant que stagiaire diplomatique. Grâce à cette période passée en Asie, j'ai donc déjà une idée de ce qui m'attend en Thaïlande.

Vous êtes récemment devenue mère pour la deuxième fois. Comment parvenez-vous à concilier vie professionnelle et vie familiale ?

Avec beaucoup d'organisation et surtout avec le soutien de mon mari. Depuis la naissance de notre premier enfant, nous travaillions tous les deux à temps partiel. Cela nous a permis une certaine flexibilité.

Vous devez souvent vous familiariser avec les us et coutumes d'autres pays. Qu'est-ce qui prévaut dans votre métier : le plaisir ou le fardeau de pouvoir ou de devoir faire ses preuves dans un nouvel environnement ?

Clairement l'envie. Si je considérais les nouveaux défis comme un fardeau, la diplomatie ne serait pas le bon métier. Bien sûr, il y a des jours où certaines tâches sont un fardeau. Mais c'est le cas dans tous les métiers. Mais pour moi, l'intérêt et la chance de pouvoir découvrir de nouvelles choses, de pouvoir faire bouger les choses dans un autre endroit, prévalent toujours.

"JE PEUX M'IDENTIFIER AUX VALEURS FONDAMENTALES DU ROTARY".

En 1999/2000, vous avez passé une année d'échange à Sundsvall, en Suède, avec le Rotary Youth Exchange. Quels souvenirs gardez-vous de cette année ?

C'était une expérience formidable qui restera à jamais gravée dans ma mémoire comme un enrichissement de ma jeunesse. Aujourd'hui encore, j'entretiens des amitiés de cette époque et mes connaissances linguistiques sont restées intactes.

Vous avez été admis au RC Olten il y a deux ans. L'un des thèmes prioritaires du Rotary International est la promotion de la paix. En tant que diplomate, vous devriez vous sentir particulièrement à l'aise dans l'environnement rotarien. C'est vrai ? 

C'est le cas. Je peux m'identifier aux valeurs fondamentales du Rotary. Elles correspondent également à mes objectifs professionnels.

Resterez-vous proche du Rotary en Thaïlande ?

Je l'espère. Il y a plusieurs Rotary clubs à Bangkok, dont des anglophones et même un germanophone. Chaque fois que je trouverai le temps, j'aimerais participer à leurs réunions. Je considère que c'est une situation gagnant-gagnant de pouvoir nouer de nouvelles relations avec des personnes qui n'ont pas grand-chose à voir avec ma profession.