Le camping-car et la caravane ne sont pas qu’un moyen de transport, mais une manière d’habiter le monde autrement. Voyager en allant où l’on veut et quand on le veut. Pour le Rotarien Elvis Lehmann, patron de GDL Camper à Corgémont, cette liberté n’est pas un slogan. Depuis son enfance, ce style de vie qu’il adore a néanmoins bien évolué.
On s’imagine volontiers que des parents qui appellent leur fils Elvis vouent un culte au mythique chanteur américain, icône du 20e siècle et figure de proue de la jeunesse rebelle. La réalité est plus simple, raconte Elvis Lehmann en nous ouvrant les portes de son univers de camping-cars et de caravanes à Corgémont (BE): ce prénom leur plaisait, rien de plus. Mais pour le reste, il y avait bel et bien chez eux un goût prononcé pour la liberté. Aussi loin qu’Elvis s’en souvienne, les vacances rimaient avec route, horizons changeants et vie en camping-car – une manière de voyager qui l’a profondément marqué et qu’il adore depuis son enfance.
Essor spectaculaire
Elvis a fait ses premières armes comme mécanicien dans le petit garage Peugeot de Tavannes tenu par son père. En plus des voitures, ce dernier importait à l’occasion quelques camping-cars et caravanes pour des amis. En 2010, alors qu’Elvis terminait son brevet fédéral de diagnosticien automobiles, le destin a brutalement frappé: son père est décédé dans un accident. Le fils a alors sauté le pas, repris l’affaire familiale et choisi de se consacrer pleinement à la vente et à la location de véhicules de loisirs. Une intuition juste: le secteur a connu un essor spectaculaire. GDL Camper vend environ 200 véhicules par année dans toute la Suisse, 13 véhicules neufs sont proposés à la location.
GDL Camper, qui a quitté Tavannes pour s’installer sur un vaste terrain à Corgémont, emploie aujourd’hui 22 personnes, «toutes des passionnées», souligne Elvis, avant de lancer, avec un sourire espiègle en direction de Valérie Andrey que cela vaut «même pour Valérie, qui aime le confort». Valérie est responsable des ressources humaines et chargée de communication et nous a rejoints pour l’entretien. Le confort? Il suffit de parcourir l’immense hall d’exposition pour comprendre pourquoi.
À l’entrée d’un camping-car, Elvis appuie sur un bouton: à l’arrière du véhicule, le support d’un double lit généreusement dimensionné s’élève silencieusement jusqu’à la hauteur souhaitée. «Cela permet de garder vélos ou motos à l’intérieur pendant la nuit», explique-t-il, amusé par le regard émerveillé de la journaliste. À l’intérieur, tout est pensé avec élégance et intelligence: kitchenette compacte, salle de douche pivotante, sièges avant orientables. Une fois la table dépliée, quatre personnes peuvent s’attabler confortablement. «C’est une petite maison sur roues , résume Elvis d’un signe de tête. Il y voit aussi une manière plus écologique de voyager. «Tout est pensé en termes d’économie: l’eau, l’électricité, les déchets, les vêtements, jusqu’aux draps», explique-t-il. Et de conclure, sourire aux lèvres: «Comparé à l’impact d’un voyage en avion, on peut presque voyager toute sa vie en camping-car.»
Pourtant, même les amateurs de confort n’ont aucune inquiétude à avoir. Les lits disposent de vrais sommiers et de bons matelas. Un petit coup de froid? Avec un large sourire, Valérie attrape un coussin chauffant rechargeable par USB, aussi design que la lanterne sans fil qu’elle a d’ailleurs installée… jusque dans son jardin.
Dans les années 1950 et 1960, les camping-cars et les caravanes ont connu un véritable essor en Europe comme aux États-Unis, ouvrant la voie des vacances à des familles issues des classes ouvrière et moyenne. À parcourir aujourd’hui les 7000 m² de GDL Camper – dont 1500 m² dédiés au vaste hall d’exposition vitré qui abrite aussi la boutique d’accessoires, les bureaux administratifs, une salle de conférence, un garage, un atelier de réparation et une menuiserie – le contraste est saisissant: le luxe et l’élégance s’imposent désormais. Elvis ne le nie pas. «Quand je partais en vacances avec mes parents, il y avait beaucoup moins de confort.
Aujourd’hui, le choix d’accessoires est presque infini: télévision, machines à café, frigo de 140 litres, panneaux solaires, vérins hydrauliques…» Les vacances en camping-car ou en caravane ne sont donc plus forcément une alternative bon marché à l’hôtel. Il faut compter l’achat ou la location du véhicule, le carburant, le stationnement, l’assurance et l’entretien.
Liberté totale
En revanche, ce mode de voyage offre un avantage décisif: la liberté. «C’est la liberté totale, un véritable style de vie», s’enthousiasme le patron. Un style de vie auquel une partie de la clientèle hôtelière a notamment pris goût durant la période du Covid, marquée par l’engouement pour la Vanlife et les véhicules compacts. Même si l’effervescence est retombée depuis, les chiffres – hormis pour les vans – continuent de montrer une progression.
La pandémie a par ailleurs accéléré le développement des aires de stationnement en Suisse, qui accusait jusque-là un certain retard, notamment par rapport aux pays d’Europe du Nord. Elvis évoque la Norvège, où il a vécu certaines de ses plus belles vacances: le droit d’accès à la nature y est inscrit dans la culture, et les infrastructures sont parfaitement adaptées aux véhicules de loisirs.
Alors, entre luxe assumé et esprit camping, quel est le profil de la clientèle? Elvis situe l’âge moyen autour de 57 ans – avec une tendance à la baisse. Le budget moyen pour un achat avoisine les 75 000 francs, mais peut presque doubler pour un modèle tout-terrain comme l’Adria Mercedes Supertwin, haut de 2,93 mètres et équipé de panneaux solaires, taillé pour les escapades dans le désert. «C’est une nouvelle tendance», confirme-t-il. Seule contrainte: ce type de véhicule nécessite un permis pour petits poids lourds, alors que le permis voiture suffit pour les modèles classiques.
Quant aux périodes de voyage, elles ne connaissent plus vraiment de saison. Les adeptes partent toute l’année, y compris en hiver en Suisse – une pratique encouragée par l’introduction du Magic Pass. Elvis montre l’exemple: il a récemment passé quelques jours de ski à Leysin avec sa femme et leurs trois enfants, âgés de 9, 13 et 14 ans, installés en camping-car. «On est des fadas», sourit-il. Cette mobilité leur permet aussi d’accompagner leurs enfants à leurs compétitions sportives – agrès, équitation ou hockey sur glace – en transformant chaque déplacement en petite aventure familiale.
Le pic des livraisons reste toutefois l’été, porté par les longues vacances scolaires, ainsi que la période précédant les fêtes de fin d’année. «Ce sont surtout des retraités qui mettent alors le cap sur le sud de l’Europe ou l’Afrique», précise Elvis.
«On vend un peu de rêve», résume le patron de GDL Camper. C’est aussi ce qui fait le charme de son métier: il évolue dans l’univers du loisir et non du besoin. La relation au client s’en trouve naturellement différente.
Parmi eux figurent d’ailleurs au moins un Rotarien – Pierre Graden, ancien gouverneur du District 1990 – ainsi qu’une Lionne: Valérie Andrey, présidente des Lions Espace Biel-Bienne. Mais Lions et Rotariens s’entendent parfaitement, plaisantent Elvis et Valérie avant d’éclater de rire. Avec les Kiwanis, les trois clubs-service de la région se retrouvent d’ailleurs tous les trois ans.
Elvis est membre du Rotary Club Les Reussilles depuis 2016. On l’avait approché lors d’une fête de village à Tavannes. Il apprécie l’esprit convivial du club et les échanges avec des personnes expérimentées – précieux, notamment, lorsqu’on est un jeune entrepreneur en pleine expansion. Pendant cinq ans, il y a assumé la fonction de secrétaire et s’est engagé pour encourager l’adhésion de membres plus jeunes.
Avant de partir, la conversation évoque une autre tendance lifestyle: le glamping, contraction de «glamour» et de «camping». Ces infrastructures haut de gamme, prêtes à accueillir des hôtes dans les campings, ne séduisent guère Elvis. «Elles réduisent les places disponibles pour les camping-cars; ce sont plutôt des concurrentes», tranche-t-il. On l’aura compris: rien à voir avec les vacances des vrais passionnés.
