Pour comprendre où nous allons, il faut savoir d'où nous venons. Ernst Guggisberg connaît bien les traces du passé – et ce que nous avons tendance à ignorer. Archiviste d'État du canton de Zoug, ce membre du Rotary Club parle du silence des dossiers, de la responsabilité de la mémoire et des pièges du monde numérique.
Monsieur Guggisberg, qu'est-ce qui vous fascine dans l'histoire ? Et pourquoi avez-vous choisi précisément l'archivistique ?
Dès l'école primaire, j'étais fasciné par le passé, en particulier par le patrimoine architectural de la civilisation égyptienne. C'est notamment ce qui m'a amené à étudier l'archéologie classique et l'égyptologie à l'université de Bâle, en plus de l'histoire comme matière principale. En tant que discipline scientifique, l'histoire donne aux historiens un regard critique sur les témoignages écrits et oraux, aiguise leurs capacités d'analyse et leur permet notamment d'interpréter et de présenter leurs résultats à un public intéressé.
Personnellement, l'histoire me passionne lorsqu'elle parvient à retracer les grandes lignes de l'évolution à petite échelle. L'un de mes premiers travaux universitaires m'a conduit à m'intéresser à l'industriel argovien Johann Caspar Brunner (1813-1886), qui faisait partie des entrepreneurs protestants et qui, grâce à sa position ferme contre le travail des enfants, a contribué à l'élaboration de la loi fédérale sur les fabriques de 1877. Son parcours a permis de donner vie à l'histoire industrielle, sociale et juridique. Brunner était jusqu'alors inconnu dans le monde de la recherche, ce qui m'a conduit à effectuer des recherches dans plusieurs archives.
Les archives conservent les témoignages authentiques de nos ancêtres. Grâce à ces sources, nous pouvons nous rapprocher du rythme, de l'essence et des idées des générations précédentes. Le fait que ces traces puissent encore être consultées aujourd'hui dans ces institutions est le mérite collectif de notre société, qui s'engage à préserver et à sauvegarder son patrimoine culturel.
La question de savoir ce qui doit être conservé ou non dans le cadre d'une transmission archivistique contrôlée est l'un des éléments centraux de notre discipline et, en fin de compte, de notre responsabilité. Au cours de ma carrière professionnelle, j'ai eu l'occasion de me familiariser avec tous les processus essentiels de l'archivage, du nettoyage des dossiers à la réponse aux demandes de consultation, en passant par le catalogage, l'utilisation et la communication. En bref, c'est pour moi un domaine d'activité absolument passionnant et utile !
Les archives sont considérées comme silencieuses, factuelles, sobres. Vous, en revanche, vous parlez d'« ateliers de la mémoire ». Qu'entendez-vous par là ?
À mon avis, il n'y a là aucune contradiction, mais plutôt, dans le meilleur des cas, une conséquence créatrice de valeur ! Nos archives publiques sont des lieux où la société actuelle peut notamment entrer en contact avec les décisions administratives. Grâce à des informations authentiques, fiables, intègres et utilisables, ces institutions contribuent à la prise de conscience historique, à la sécurité juridique et à la traçabilité de l'action de l'État. Par leur travail, les archivistes assurent non seulement la conservation de ces documents, mais aussi leur visibilité, que ce soit dans des catalogues d'archives, des salles de lecture analogiques ou numériques, ou encore lors d'événements. Mais les archives ne deviennent de véritables « ateliers de la mémoire » que lorsque le patrimoine collectif est rendu accessible à la population et que les chercheurs publient les résultats de leurs travaux basés sur des sources : les sources « silencieuses » ne parlent pas d'elles-mêmes, c'est là que les utilisateurs de nos institutions entrent en jeu !
Vous avez participé au traitement des dossiers administratifs. Quel rôle jouent les archives lorsqu'il s'agit de rendre visibles les injustices ?
En Suisse, jusqu'en 1981, date de la ratification de la Convention européenne des droits de l'homme par la Suisse, les personnes dites « paresseuses », « débauchées » ou « alcooliques » pouvaient être placées dans des établissements d'éducation, des établissements pénitentiaires ou des établissements correctionnels par voie administrative, sans décision judiciaire et sans possibilité de recours. Même après leur prise en charge administrative, cette arbitraire étatique a continué à stigmatiser les personnes concernées. Bon nombre des décisions écrites sont conservées dans les archives publiques et constituent un témoignage irréfutable de l'injustice subie. Pour les personnes concernées par des mesures coercitives à des fins d'assistance, ces documents fournissent d'une part des informations utiles et peuvent d'autre part être présentés comme des preuves concrètes dans le cadre de la contribution de solidarité décidée par le Parlement. Pour les anciens enfants placés en institution ou en foyer, ces documents sont souvent le seul moyen de combler les lacunes de leur mémoire concernant leur enfance, de reconstituer la configuration de leur famille et de répondre ainsi à des questions très personnelles.
Dans ce contexte, le rôle des archives consiste à conserver et à rendre accessibles les documents provenant des services sociaux publics ou privés, à accompagner et à soutenir les personnes concernées dans leur recherche de dossiers, à échanger directement avec elles et à les mettre en relation avec les services d'aide aux victimes des cantons. On voit ici que les archives ne peuvent pas « seulement » constituer le point de départ des grandes lignes de développement de notre société, mais qu'elles offrent souvent aussi une valeur ajoutée concrète pour les besoins très individuels de nos concitoyens.
Que signifie « responsabilité » dans le traitement du passé, en particulier pour les sujets délicats ?
Écouter et ne pas détourner le regard. Le traitement des mesures de coercition à des fins d'assistance montre précisément que les voix critiques des juristes et des constitutionnalistes, des critiques sociaux tels que Carl Albert Loosli (1877-1959) ou Paul Senn (1901-1953) et des personnes concernées elles-mêmes n'ont pas été entendues pendant trop longtemps. Souvent, les personnes concernées qui se sont exprimées publiquement ont dû faire face à de vives critiques et à de (nouvelles) diffamations. Des archives solides et dotées de ressources suffisantes, qui remplissent pleinement leur mission fondamentale et sont en mesure de sécuriser et de mettre à disposition les sources, des chercheurs indépendants et un public intéressé par la vérité créent les conditions nécessaires à une réflexion historique sérieuse sur un passé (« délicat ») qui peut apporter des pistes de solution à notre société actuelle et aux défis auxquels elle est confrontée.
Comment la numérisation modifie-t-elle votre travail et notre culture mémorielle ?
La numérisation offre de grands avantages aux administrations publiques et aux archives : lorsqu'elle est mise en œuvre de manière cohérente, elle met fin à l'ère hybride du « papier et des fichiers » qui représente un défi majeur pour nos institutions. Les informations électroniques sont encore plus faciles à rechercher que les informations analogiques et elles sont déjà contextualisées avec des données descriptives dans les archives numériques à long terme.
Il y a vingt ans déjà, le monde des archives suisses a créé le Centre de coordination pour l'archivage à long terme des documents électroniques (KOST), qui donne depuis lors des impulsions essentielles à la constitution d'un patrimoine numérique. Mais oui, contrairement à nos parchemins du Moyen Âge, nous n'avons pas ici l'expérience séculaire des médias numériques.
En ce qui concerne la culture mémorielle, je suis quelque peu partagé : si les sources numériques et riches en images peuvent être facilement diffusées dans les salles de lecture virtuelles et sont très visibles, le traitement des fonds d'archives purement physiques, qui ne doivent en aucun cas être relégués au rang de zones d'ombre, est parfois plus réservé. Les archives et les instituts de recherche sont appelés à puiser dans l'ensemble des informations disponibles.
Si vous étiez un jeune historien dans cent ans, que voudriez-vous découvrir sur notre époque ?
Intuitivement, je pense que je me pencherais sur les dernières guerres de l'humanité et sur la manière dont nous y avons mis fin, dans une période sans conflit... En tant qu'historien social, je m'intéresserais probablement aux solutions que nous avons développées en matière d'écart de revenus, d'inclusion des groupes marginalisés, d'utilisation de nos ressources ou d'évolution démographique. Et pour cela, je fouillerais bien sûr dans les archives publiques et leur trésor de connaissances.
Que peuvent apprendre des institutions telles que le Rotary de la culture archivistique ?
Je suis convaincu que nous défendons les mêmes valeurs : À mon avis, le Rotary vit des échanges personnels entre ses membres, de leur engagement pour le bien commun et de leur volonté de se développer en permanence en tant qu'organisation. Je vois ici de nombreux points communs avec la communauté suisse des archivistes organisée en association, le programme de formation multidisciplinaire en archivistique, bibliothéconomie et sciences de l'information, ou encore le code de déontologie de notre profession. Nous aussi, en tant qu'archives, nous sommes solidement ancrés au niveau local, mais nous regardons également au-delà des frontières. Je serais personnellement très heureux si la communauté rotarienne et la communauté archivistique se rapprochaient, par exemple au moyen de visites guidées des archives dans le cadre du programme annuel du Rotary.
Monsieur Guggisberg, nous vous remercions sincèrement pour cet entretien.
Ernst Guggisberg, né en 1982, est titulaire d'un doctorat en histoire et archiviste d'État du canton de Zoug depuis 2019. Auparavant, il a travaillé dans les archives d'État d'Argovie et de Thurgovie. Sa carrière professionnelle a également conduit ce Rotarien (membre du RC Zug) dans les archives allemandes et au sein de la commission fédérale indépendante d'experts « administrative Versorgungen ». Ernst Guggisberg est considéré comme un archiviste expérimenté qui s'intéresse particulièrement aux questions éthiques liées à la culture mémorielle et à l'archivage numérique. Depuis 2024, il est président de la Conférence suisse des directrices et directeurs d'archives.
