À 27 ans, Nasriya Witt mène des recherches sur l'un des sujets les plus urgents de notre époque : la santé mentale et les facteurs environnementaux. Sa thèse de master à Zurich n'aurait pas été possible sans le soutien du Rotary et de deux Rotariennes engagées – un portrait de la détermination féminine et du pouvoir d'un soutien ciblé.
Il faisait chaud au Texas lorsque Nasriya a découvert pour la première fois une vie très différente de la sienne. À 14 ans, elle a aidé dans un camp d'été pour enfants handicapés. Une fille non verbale l'a particulièrement touchée – par ses gestes, ses regards, sa présence. Cette expérience a changé quelque chose en Nasriya. « Je voulais comprendre », dit aujourd'hui la jeune femme. « Et je voulais aider. »
Ce fut le premier pas d'un parcours qui la mènera jusqu'à l'université de Zurich. Aujourd'hui, à 27 ans, Nasriya Witt rédige son mémoire de master sur les facteurs environnementaux associés aux troubles du spectre autistique (TSA). Elle bénéficie pour cela d'une subvention mondiale du Rotary et du soutien de deux Rotariennes qui sont devenues des compagnes de route importantes.
Le chemin n'était pas tracé d'avance. Et il n'a pas toujours été facile. Mais Nasriya réunit ce qui motive tant de jeunes femmes dans le monde : la curiosité, la détermination et un profond désir de faire bouger les choses. Pendant la pandémie, elle s'est engagée auprès de la plus grande agence de réinstallation subventionnée par l'État à San Antonio, au Texas. Elle y a découvert de près ce que signifie le manque d'éducation, de soins de santé ou de soutien psychologique, et à quel point les filles et les femmes en souffrent particulièrement.
C'est là, à la croisée de la psychologie et des inégalités sociales, qu'est née l'idée de son mémoire de master. Quel rôle jouent le stress, la migration ou les complications pendant la grossesse dans l'apparition de l'autisme ?
« On ne peut pas trouver de solutions si l'on ne sait pas ce dont les gens ont vraiment besoin », affirme Nasriya avec conviction. Son projet de recherche vise à rendre visible l'invisible, y compris dans le discours scientifique. Le fait qu'elle devienne elle-même une passeuse de frontières – entre les disciplines, les langues, les cultures – n'est pas pour elle un fardeau, mais une force. « C'est précisément parce que je ne savais pas grand-chose au départ que je suis obligée d'y regarder de plus près. »
Cela implique également de surmonter des obstacles financiers. Le fait d'avoir obtenu une bourse grâce au Rotary a été une chance pour elle, mais aussi la preuve de ce qu'il est possible de réaliser lorsque des personnes croient en vous. Deux femmes ont joué un rôle central dans cette aventure : Jane Burton, du RC Fair Oaks Ranch au Texas, qui l'a accompagnée en tant que mentor tout au long du processus de candidature complexe, et Ruth Amstein, du RC Au am Zürichsee, qui l'a chaleureusement accueillie en Suisse, l'a aidée à trouver un logement et lui apporte également un soutien personnel.
Le Rotary, facilitateur
Nasriya savait que le Rotary s'engageait dans le monde entier en faveur de l'éducation, de l'égalité des chances et de la santé, mais ce n'est que grâce au soutien personnel de Jane et Ruth que cette philosophie est devenue tangible pour elle. « Elles étaient là, pour me conseiller et m'aider, mais aussi pour m'apporter leur soutien », dit-elle. La subvention mondiale qu'elle a reçue relève du domaine prioritaire « Prévention et traitement des maladies ». Mais elle représente bien plus qu'une simple aide financière. Elle est une reconnaissance, un soutien, une marque d'estime. Et elle lui ouvre des portes.
Car ses recherches à l'Institut de psychologie de l'Université de Zurich ne se font pas dans le vide. Ici, au sein d'une équipe internationale dirigée par le professeur Langer, Nasriya travaille en étroite collaboration avec des scientifiques telles que Dorothea Floris, post-doctorante qui s'intéresse à l'autisme depuis des années. Dans cet environnement, elle se sent non seulement encouragée, mais aussi stimulée, dans le meilleur sens du terme : « Ici, je m'épanouis en tant que chercheuse, mais aussi en tant que personne. »
L'histoire de Nasriya illustre parfaitement ce que signifie réellement l'autonomisation : c'est une combinaison d'attitude intérieure et de soutien extérieur. Il s'agit de reconnaître le potentiel et de fournir les ressources nécessaires pour le développer. L'éducation, les réseaux, la visibilité – tout cela est essentiel.
Ce soutien est particulièrement crucial pour les filles et les femmes dont les conditions de vie sont marquées par la migration, l'expérience de l'exil ou la discrimination sociale. Selon les Nations unies, 15 millions de filles en âge d'aller à l'école primaire ne sont pas scolarisées, soit cinq millions de plus que les garçons du même âge. Et bien qu'il soit prouvé que l'éducation améliore la qualité de vie, elle reste inaccessible à de nombreuses jeunes femmes, que ce soit pour des raisons économiques, culturelles ou structurelles.
Une jeune femme qui abandonne ses études parce qu'elle doit s'occuper de sa famille. Ou des femmes scientifiques dont les études sont moins souvent citées que celles de leurs collègues masculins : l'autonomisation n'est pas seulement une question de volonté, mais aussi de capacité. Et c'est précisément là qu'intervient le soutien apporté par le Rotary.
En menant des recherches scientifiques sur l'autisme, Nasriya donne également la parole à ceux qui ne sont souvent pas entendus, que ce soit en raison de barrières linguistiques, neurologiques ou culturelles. Son point de vue n'est pas seulement académique, mais profondément humain : « Je souhaite que les enfants autistes, quelle que soit leur origine, bénéficient de la même attention et du même soutien que tous les autres. Que leur différence ne soit pas considérée comme un défaut, mais comme une partie intégrante de leur personnalité. »
Ses recherches sont plus qu'une contribution à la science, elles contribuent à une société plus juste. En effet, des études montrent que les diagnostics précoces améliorent considérablement la qualité de vie des enfants autistes, mais que les enfants issus de familles migrantes ou économiquement défavorisées les reçoivent souvent trop tard, voire pas du tout. Les barrières linguistiques, les malentendus culturels, les préjugés – tous ces facteurs rendent l'accès difficile. C'est précisément là qu'intervient le travail de Nasriya : expliquer, informer, créer des accès.
De nouvelles voies d'autonomisation sont également créées dans l'espace numérique. Des programmes tels que « African Girls Can CODE » ou « Women-gov » montrent à quel point il est important de doter les filles de compétences numériques spécifiques afin qu'elles puissent s'impliquer, faire valoir leurs droits et suivre leur propre voie. En Inde, par exemple, des groupes d'entraide pour femmes ayant accès à Internet ont appris à demander directement une aide publique, gagnant ainsi en autonomie et en influence. Au Nigeria, des cours de codage ont permis à une jeune fille de 15 ans de se lancer dans une carrière dans l'informatique.
De tels projets montrent comment l'autonomisation des femmes fonctionne dans la pratique : non pas par de belles paroles, mais par des opportunités réelles. Et c'est exactement ce que fait le Rotary avec des programmes tels que la subvention mondiale, à l'échelle mondiale, sur le long terme et sur un pied d'égalité.
Courage, modèles, opportunités
Ce sont des jeunes femmes comme Nasriya Witt qui montrent tout ce qui peut être accompli lorsque le talent rencontre le soutien. Et lorsque l'autonomisation n'est pas seulement inscrite dans des documents stratégiques, mais qu'elle est vécue. Des femmes comme Ruth Amstein et Jane Burton qui ouvrent la voie. Des réseaux comme le Rotary et des histoires qui donnent du courage.
